סיוע כבידתי

סיוע כבידתי — הנקרא גם קלע כבידתי — מנצל את העובדה שמהירות החללית ביחס לכוכב לכת אינה משתנה על ידי מעבר סמוך, אך כיוון וקטור המהירות שלה מסתובב. במערכת ההתייחסות של כוכב הלכת המפגש הוא אלסטי: החללית מתנדנדת סביבו ועוזבת באותה מהירות שהגיעה. אבל כוכב הלכת נע ביחס לשמש, ולכן כאשר מתמירים חזרה למערכת ההליוצנטרית מהירות החללית השתנתה. מעבר סמוך נגרר (התקרבות לכוכב הלכת מאחור במסלולו) מוסיף את מהירות המסלול של כוכב הלכת ומחזק את החללית. מעבר סמוך מוביל מחסיר אותה ומאט את החללית.

האנרגיה מגיעה מהאנרגיה הקינטית המסלולית של כוכב הלכת. כוכב הלכת מאט בכמות זעירה בלתי מורגשת — מסתו כה גדולה שהעברת התנע זניחה עבורו אך טרנספורמטיבית עבור החללית. שימור אנרגיה ותנע מקוימים בדיוק; שום דלק אינו נצרך.

סיוע כבידתי חיוני לתכנון משימות חלל עמוק. וויאג'ר 2 השתמש בסיוע בצדק, בשבתאי ובאורנוס כדי להגיע לנפטון. קסיני טס על יד נוגה פעמיים, כדור הארץ פעם אחת, וצדק פעם אחת כדי להגיע לשבתאי. פרקר סולאר פרוב משתמשת במעברים חוזרים ליד נוגה כדי להשיל תנע זוויתי ולהדק את מסלולה סביב השמש. ללא סיוע כבידתי, רוב משימות כוכבי הלכת החיצוניים היו דורשות רקטות גדולות באופן בלתי אפשרי או זמני טיסה בלתי אפשריים באורכם.